home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 092589 / 09258900.071 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  68 lines
  1. CINEMA, Page 78The Bland Face of State TerrorBy Richard Schickel
  2.  
  3.  
  4.     A DRY WHITE SEASON 
  5.     Directed by Euzhan Palcy
  6.     Screenplay by Colin Welland and Euzhan Palcy
  7.  
  8.     Here it is, then, our annual antiapartheid movie. In moral
  9. thrust, A Dry White Season is exactly like its immediate
  10. predecessors, Cry Freedom and A World Apart. Once again a white
  11. liberal comes to radical consciousness after intimate
  12. confrontations with the murderous brutality of South African racism
  13. and suffers dreadfully as a result. 
  14.  
  15.     Artistically, A Dry White Season may aspire to less than the
  16. previous movies, since it lacks both the epic ambition of Richard
  17. Attenborough's Freedom and the psychological delicacy of Chris
  18. Menges' World. Emotionally, however, it has a force unmatched by
  19. the other movies on this subject. For the new film does not stir
  20. you to thought (if you still need to think over apartheid, you are
  21. probably brain damaged) or sympathy (if you still lack compassion
  22. for South Africa's blacks, you probably need a heart implant). It
  23. stirs you to outrage.
  24.  
  25.     One reason for the picture's impact is its straight-ahead
  26. melodramatic structure. At its simplest level the movie functions
  27. as a well-constructed mystery story. A black man, a gardener named
  28. Gordon Ngubene (Winston Ntshona), comes to his employer, Ben du
  29. Toit (Donald Sutherland), asking him to help find his son. The boy
  30. was taken into police custody during the Soweto protests of 1976
  31. and has disappeared. Du Toit, a calm and rational man, believes
  32. this is surely just a bureaucratic muddle that can be easily
  33. ameliorated by a solid citizen's firm but polite intervention. 
  34.  
  35.     But we are not talking bureaucracy here. We are talking about
  36. a strangely imperturbable menace. Searching for his son, Ngubene
  37. is also arrested; father and boy are tortured and then murdered in
  38. prison. And because Du Toit continues to seek justice on their
  39. behalf, he is himself victimized by state terror that is the more
  40. frightening because of the bland face with which it covers its
  41. institutionalized psychopathy. Du Toit is subjected to steadily
  42. escalating harassment. Eventually he loses his job and his wife
  43. (Janet Suzman in a good, dour performance), and he must deal with
  44. the fact that his daughter is willing to betray him to the police. 
  45.  
  46.     He is not entirely isolated in his struggle. His young son
  47. stands by him. So do a scrappy journalist (Susan Sarandon in an
  48. underdeveloped role) and a weary, canny lawyer, played by Marlon
  49. Brando. In his first movie role in eight years, Brando is
  50. shockingly bloated in appearance, but his full authority as an
  51. actor is mobilized by a part in which he obviously believes (he was
  52. paid union scale).
  53.  
  54.     But it may be that the best thing about A Dry White Season is
  55. that it does not practice unconscious apartheid. Our attention may
  56. be focused on the political education of Ben du Toit, but the
  57. Ngubene family is well particularized and their torments set forth
  58. unblinkingly, not to say horrifically. And Ben is provided with a
  59. guide to the realities of life on the other side of the color line:
  60. the tough, suspicious, ultimately compassionate taxi driver named
  61. Stanley (Zakes Mokae). He is a man who turns up in surprising
  62. places in unpredictable moods. He provides the bestartlements that
  63. shake Du Toit, who is appropriately all stunned introspection. 
  64.  
  65.     If Du Toit is the white audience's surrogate, Stanley must be
  66. director Euzhan Palcy's surrogate. Imparting energy and waywardness
  67. to her film, he helps give it the pulse of popular fiction without
  68. in any way diminishing its moral seriousness.